亚洲区预选赛赛制重大变革

本次世预赛首次实行"40强赛+12强赛"双阶段赛制，46支参赛队伍创历史新高。第一阶段小组赛采取8组每组5队的形式，每组头名与4个最佳小组第二晋级。这种变革使得马尔代夫、不丹等足球小国首次获得与强队正面对决的机会，中国台北队更是在与文莱的资格赛中实现了历史性突破。

12强赛上演多场经典战役

在2016年9月开启的12强赛中，B组的日本队以6胜2平2负的稳定表现提前一轮锁定出线名额。韩国队与乌兹别克斯坦的生死战中，具滋哲第89分钟的绝杀进球将太极虎送入世界杯。A组的叙利亚成为最大黑马，在战火纷飞中创造奇迹，附加赛阶段凭借萨拉赫的任意球绝杀淘汰澳大利亚。

波斯铁骑在10场12强赛中仅失2球，门将贝兰万德保持693分钟不失球纪录。他们在德黑兰阿扎迪体育场打造的魔鬼主场，让韩国、乌兹别克斯坦等强队均无功而返。

尽管里皮中途接手后取得3胜2平1负，但前期高洪波执教时期在武汉0-1负于叙利亚的关键战役，以及顾超对阵伊朗时的出击失误，最终导致国足以1分之差位列小组第五。